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El "biopetróleo", un combustible ecológico elaborado a partir de algas, podría ser una de las soluciones al incierto futuro energético, ya que al ritmo actual, expertos consideran que las reservas de crudo se agotarían en unos 50 años. Empresas como Aquaflow Bionomic Corporation, de Nueva Zelanda, o la española Bio Fuel-System desarrollan proyectos en el que las algas constituyen la fuente principal para producir este tipo de petróleo ecológico.
Elaborado a partir de fitoplancton, surge como una alternativa a biocombustibles como el bioetanol, uno de los responsables de la crisis mundial de alimentos.
Para producir bioetanol, por ejemplo, es necesario utilizar grandes cantidades de energía destinada al transporte de esos cultivos y al cuidado de la tierra. “Si obtienes esa energía de combustibles fósiles, acabas emitiendo más CO2 de lo que emitirías simplemente usando gasolina del coche", afirmó Harmut Michel, premio Nobel en Química, en una entrevista concedida al diario español El País.
Para producir bioetanol, por ejemplo, es necesario utilizar grandes cantidades de energía destinada al transporte de esos cultivos y al cuidado de la tierra. “Si obtienes esa energía de combustibles fósiles, acabas emitiendo más CO2 de lo que emitirías simplemente usando gasolina del coche", afirmó Harmut Michel, premio Nobel en Química, en una entrevista concedida al diario español El País.
"Para producir una tonelada de aceite de girasol, que corresponde a nueve millones de kilocalorías, se tienen que gastar 19 millones de kilocalorías para el cultivo, el tratamiento (...). Esto evidencia que al final, se emite dos veces más CO2 que con un petróleo fósil", asegura el presidente de la compañía española.
La producción de algas utilizadas para la producción de combustibles no es algo nuevo. A finales de la década del 70, Estados Unidos puso en marcha el llamado "Programa de Especies Acuáticas" debido a la crisis petrolera.
"Utilizamos las microalgas porque es un sistema de fotosíntesis eficaz. Recuperamos el ciento por ciento de la energía solar, en tanto con otros biocombustibles se recupera una parte ínfima de la planta".
Ahora, el principal problema para estas empresas productoras de "biopetróleo", es localizar cuáles son las especies con mayor densidad de aceite y las que producen más cantidad de combustible."Existen unas 40 mil especies registradas de algas, pero pueden existir unas cien mil. El problema es que no es tan fácil cultivar algas, y tener acceso al proceso", explica el presidente de Bio Fuel-System.
Otra de las grandes dificultades es que las algas contienen una gran cantidad de agua, lo que implica dificultades para su mantenimiento, transporte y manipulación. Lo cierto es que "en los océanos se encuentra la mayor biomasa del mundo" y allí se encuentran las algas, un petróleo ecológico que -según sus defensores- podría ser capaz de sustituir al petróleo fósil.
The Donlar Corporation es una pequeña Compañía fundada en 1990 cuyo cometido es el de elaborar productos beneficiosos para el medio ambiente. La Compañía desarrolló un proceso económico para obtener poliaspartato térmico (TPA) en gran cantidad ocasionando pocos o ningún producto de desecho. El poliaspartato es un biopolímero sintetizado a partir del ácido L-aspártico, un aminoácido natural. Debido en parte a sus grupos carboxilatos, tiene propiedades bastante similares a las de los poliacrilatos, de manera que pueden usarse como dispersantes, antiincrustantes o superaborbentes, pero además tienen la ventaja añadida de ser biodegradables.1 La biodegradación resulta de la descomposición del TPA en productos beneficiosos para el medio ambiente como el dióxido de carbono y el agua. Esto evita la necesidad de tener que eliminar el TPA durante el tratamiento de aguas residuales y su posterior vertido.
En el proceso desarrollado por la Donlar Corporation (Esquema 2), el TPA se produce primero por calentamiento del ácido aspártico a temperaturas por encima de los 180 °C para dar lugar a la polisuccinamida. Esta reacción es un paso de la polimerización, con eliminación de agua como único subproducto. Mediante el uso de catalizadores se pueden emplear temperaturas inferiores y tiempos más cortos de reacción. El rendimiento de producción de la polisuccinimida es ~ 97%.
El segundo paso del proceso utiliza una disolución acuosa de hidróxido sódico a 60 °C para transformar la polisuccinamida en poliaspartato. Debido a que el anillo puede abrirse de dos formas, se observan dos tipos de enlaces en el polímero, un enlace-a y un enlace-b.
Esquema 2. Síntesis del poliaspartato térmico
El Nissan Leaf es una pequeña berlina de cuatro puertas, movido por un motor de 80kW y 107 caballos, un motor alimentado exclusivamente por baterías de iones de litio… aquí, ni una gota de gasolina.No tiene tubo de escape, así que es un coche cero emisiones CO2. Las baterías se recargan no sólo con una conexión a la red eléctrica sino aprovechando también la energía cinética generada durante las fases de deceleración y frenada. Esto le dará una autonomía para 160km con una velocidad punta de 140km/h; disponible en 2010 en USA y Japón y en Europa en 2011-2012.
El Nissan Leaf lleva bien su nombre ya que purifica, de alguna manera, la cultura automovilística al poner al alcance de todos un vehículo cero emisiones. Si bien Nissan no dio detalles sobre sus costes dijo que estaría al alcance de todos. Si bien existe otros coches eléctricos, como el Mitsubishi i-MiEV por ejemplo, el Leaf es el primer coche diseñado para ser exclusivamente eléctrico y no para adaptarse a una carrocería existente, aunque tiene cierto parecido con el Nissan Tiida.
Las baterías se recargan mediante dos tomas de corrientes ocultas debajo del logo de Nissan en la parte frontal. Una carga al 80% puede tardar entre 25 y 30 minutos, ahora sólo cabe esperar a que se pongan en marcha las infraestructuras necesarios en nuestras carreteras para que podamos repostar sin quedar tirado por la autovía. El coste de una recarga sería de unos 3,29€, teniendo en cuenta las tarifas eléctricas actuales.
¿Qué hacer con la basura? Buena pregunta. Y, por suerte, varias respuestas para dar. Para muchos la basura comienza a ser vista con interés, lista para ser reciclada y reutilizada hábilmente. Entre sus múltiples usos podemos destacar este súper ladrillo que ha sido bautizado como Bitublock.Es increíble que el ingeniero John Forth haya reparado en los residuos para crear un ladrillo que es seis veces más resistente que el concreto.
Estos ladrillos son fabricados enteramente con basura y lo mejor de todo es que los desperdicios seleccionados son los que menos son considerados a la hora del reciclaje. Partículas de vidrio, escoria metalúrgica, lodo del alcantarillado, ceniza producida por los incineradores industriales y ceniza de combustible pulverizado de las centrales eléctricas son algunos de los materiales involucrados en estos ladrillos. En el Reino Unido han logrado unir los desperdicios con betún hasta formar estos poderosos bloques.
Sin dudas, se trata de un gran invento pues además de contribuir con estructuras fabricadas con material reciclado han logrado encontrar un buen cauce para este tipo de desperdicios que normalmente no se aprovechan y perjudican al medio ambiente. ¿Quieren saber algo más? Pues encima son más baratos que los tradicionales y requieren menos energía para su fabricación.
Su creador no ha colgado la toalla con este invento sino que ya se encuentra trabajando junto a Salah Zoorob de la Universidad de Nottingham en otro producto llamado Vegeblock, que no es otra cosa que un ladrillo fabricado con desechos de aceite vegetal. ¡Un aplauso para el ingeniero!
Sin dudas, se trata de un gran invento pues además de contribuir con estructuras fabricadas con material reciclado han logrado encontrar un buen cauce para este tipo de desperdicios que normalmente no se aprovechan y perjudican al medio ambiente. ¿Quieren saber algo más? Pues encima son más baratos que los tradicionales y requieren menos energía para su fabricación.
Su creador no ha colgado la toalla con este invento sino que ya se encuentra trabajando junto a Salah Zoorob de la Universidad de Nottingham en otro producto llamado Vegeblock, que no es otra cosa que un ladrillo fabricado con desechos de aceite vegetal. ¡Un aplauso para el ingeniero!
A estas alturas cada vez hay más productos ecológicos. Sin embargo, sorprende que ahora exista un nuevo tipo de cemento que es mucho más amigable con el medio ambiente. Teniendo en cuenta que la producción de cemento, estimada en 2.500 millones de toneladas al año, causa el 5 por ciento de las emisiones de CO2 a nivel mundial esta innovación es muy importante y sienta precedente.Desarrollado por la empresa Novacem, se trata de un nuevo tipo de cemento fabricado a partir de óxido de magnesio y otros minerales que sustituyen el carbonato de calcio y así es como logra emitir una menor cantidad de CO2 que el cemento tradicional durante su proceso de elaboración. Por otra parte, este nuevo cemento absorbe más CO2 a lo largo de su ciclo que vida que el emitido durante su fabricación.
Basta remitirse a los números para dar cuenta de la mejora: cada tonelada de producción emite 0,4 toneladas de CO2 mientras que a lo largo de su vida absorbe 1 tonelada de CO2. Además, hay que tener en cuenta que cada tonelada de cemento tradicional produce 0,8 toneladas de CO2.
Si bien esta compañía ha innovado con el producto, hay otras empresas que también están desarrollando nuevos modos de fabricación de cemento que son menos nocivos con el medio ambiente.
La enorme cantidad de residuos cotidianos no deja de ser un grave inconveniente que aún no ha encontrado un camino saludable. Si bien hay proceso de reciclado y separación de basura, todavía hay muchos interrogantes en torno a este problema.
Es por eso que el diseñador San Hoon Lee ha desarrollado un dispositivo muy particular llamado Green Cycle que se ocupa de aprovechar los desperdicios. La forma de utilizarlo es verdaderamente sencilla pues sólo hay que arrojar la basura en la base del Cycle para que los residuos comiencen a descomponerse hasta transformarse en fertilizantes que ayudarán a que la planta ubicada en la parte superior del dispositivo comience a crecer.
Al mismo tiempo, el dispositivo cuenta con una luz indicadora que comienza a encenderse a medida que la planta crece. Cuando la luz toca la base del dispositivo indica que los vegetales están listos para el consumo, transformándose en deliciosos productos completamente orgánicos. Este producto puede ubicarse en cualquier sitio pues apenas ocupará un rincón.
Es por eso que el diseñador San Hoon Lee ha desarrollado un dispositivo muy particular llamado Green Cycle que se ocupa de aprovechar los desperdicios. La forma de utilizarlo es verdaderamente sencilla pues sólo hay que arrojar la basura en la base del Cycle para que los residuos comiencen a descomponerse hasta transformarse en fertilizantes que ayudarán a que la planta ubicada en la parte superior del dispositivo comience a crecer.
Al mismo tiempo, el dispositivo cuenta con una luz indicadora que comienza a encenderse a medida que la planta crece. Cuando la luz toca la base del dispositivo indica que los vegetales están listos para el consumo, transformándose en deliciosos productos completamente orgánicos. Este producto puede ubicarse en cualquier sitio pues apenas ocupará un rincón.
¿Cuántas bolsas plásticas utiliza una persona a lo largo de la vida? Una respuesta difícil de imaginar aunque sin dudas son muchas, muchas bolsas. Más de lo que el medio ambiente puede resistir.Pero lo curioso es que a pesar de que todos sabemos del daño que provocamos al utilizar estas bolsas en apariencia inocentes seguimos utilizándolas aún cuando hay otras opciones al alcance de la mano. Si bien aún no es moneda corriente, cada vez hay más personas que optan por las bolsas ecológicas y así es como aportan su pequeño grano de arena en la defensa del planeta.
Las bolsas Cooliflower son una verdadera alternativa pues se trata de unas bolsas reutilizables fabricadas en algodón orgánico certificado. Además son doblemente ecológicas pues con su compra se colabora con el proyecto de reforestación de Ceroco2, compensando 100 kg de CO2, es decir el equivalente al consumo eléctrico de tres semanas en un hogar.
Cómodas y en varias versiones, podemos optar por estas bolsas para así contribuir con el cuidado del medio ambiente.
Desde siempre los ecologistas han renegado de las pilas debido a su enorme poder de contaminación.
Si bien las cifras no son exactas, se sabe que una sola pila alcalina puede contaminar cerca de 175.000 litros de agua debido a sus componentes químicos –mercurio, zinc, níquel, cadmio, entre otros- y a la corrosión de sus carcasas.
Su efecto contaminante es tan pero tan grande que algunos fabricantes han pensado alternativas viables para reemplazar a las clásicas baterías. Primero fueron las pilas recargables que, como es obvio, evitan los desperdicios apenas se agota la batería y ahora Fuji ha presentado unas nuevas baterías ecológicas que si bien no son recargables logran una contaminación sensiblemente inferior gracias a sus componentes.
Las Fuji EnviroMAX fueron presentadas en el CES 2009 y se trata de pilas que prometen no contaminar el ambiente debido a que no contienen químicos como cadmio o mercurios así como otros metales pesados y sustancias dañinas. Incluso las carcasas de estas baterías serían verdes pues han sido fabricadas en plástico reciclable. Lo mismo sucede con el empaquetamiento, diseñado con materiales reciclables.
Además de ecológicas, estas pilas son efectivas pues prometen durar más que las alcalinas.
Si bien las cifras no son exactas, se sabe que una sola pila alcalina puede contaminar cerca de 175.000 litros de agua debido a sus componentes químicos –mercurio, zinc, níquel, cadmio, entre otros- y a la corrosión de sus carcasas.
Su efecto contaminante es tan pero tan grande que algunos fabricantes han pensado alternativas viables para reemplazar a las clásicas baterías. Primero fueron las pilas recargables que, como es obvio, evitan los desperdicios apenas se agota la batería y ahora Fuji ha presentado unas nuevas baterías ecológicas que si bien no son recargables logran una contaminación sensiblemente inferior gracias a sus componentes.
Las Fuji EnviroMAX fueron presentadas en el CES 2009 y se trata de pilas que prometen no contaminar el ambiente debido a que no contienen químicos como cadmio o mercurios así como otros metales pesados y sustancias dañinas. Incluso las carcasas de estas baterías serían verdes pues han sido fabricadas en plástico reciclable. Lo mismo sucede con el empaquetamiento, diseñado con materiales reciclables.
Además de ecológicas, estas pilas son efectivas pues prometen durar más que las alcalinas.
Ecuación 1b
(Haz click para ampliar la tabla 3)
La mayoría de los químicos han medido la eficacia de una reacción mediante el rendimiento porcentual, pero esto sólo constituye una parte de la historia. Si consideramos la reacción anterior en la que se han empleado un total de 4.13 g de reactivos (0.8 g de 1-butanol, 1.33 g de NaBr y 2.0 g de H2SO4), en las mejores condiciones sólo obtendremos 1.48 g del producto deseado, la pregunta que deberíamos hacernos es ¿"qué pasa con el resto (4.13 g -1.48 g = 2.7 g) de la masa de los reactivos"?. La respuesta es que terminan en productos secundarios (NaHSO4 and H2O) que pueden ser de desecho, no usados, tóxicos o no reciclables/reutilizados. Como mucho un 36% (1.48 g/4.13 g X 100) de la masa de los reactivos finalizan en el producto deseado. Y si el rendimiento porcentual es del 81% ¡sólo un 29% (.81 X .36 X 100) de la masa de los reactivos terminan realmente en el producto deseado!
En un esfuerzo por promover el conocimiento de los átomos de los reactivos que se incorporan en el producto deseado y aquellos que se desperdician (o que se incorporan en productos no deseados), Barry Trost ha desarrollado el concepto de la economía del átomo. En 1998 Trost recibió el premio de Presidential Green Chemistry Challenge Award por este concepto.
Para ilustrarlo, reconsideremos la reacción de sustitución nucleófila en medio ácido, resaltando en verde en la Ecuación 1b todos los átomos que se incorporan en el producto deseado, mientras que aquellos que se desperdician aparecen en marrón. De la misma forma, los átomos del producto deseado están en verde y los átomos que componen los productos de desecho en marrón. La Tabla 3 provee de otra visión de la economía del átomo para esta reacción. En las columnas 1 y 2 de esta tabla aparecen las fórmulas y los pesos fórmula de los reactivos (PF). En verde (columnas 3 y 4) estan los átomos y pesos de los átomos de los reactivos que se incorporan en el producto deseado (4), en marrón (columnas 5 y 6) aparecen los átomos y pesos de los átomos de los reactivos que terminan en los productos secundarios no deseados. Fijándonos en la última columna de esta tabla, puede apreciarse que de todos los átomos de los reactivos (4C, 12H, 5O, 1Br, 1Na y 1S) sólo 4C, 9H, y 1Br se utilizan en el producto deseado mientras que el resto (3H, 5O, 1Na, 1S) se desperdician formando parte de productos de desecho. ¡ Este es un ejemplo de una pobre economía del átomo! . Una aplicación lógica al concepto de la economía del átomo de Trost,
(Haz click para ampliar la tabla 3)es calcular el porcentaje de la economía del átomo. Ello se obtiene tomando la relación de la masa de los átomos utilizado (137) y la masa tota de los átomos de todos los reactivos (275) multiplicando por 100. Como se muestra a continuación, esta reacción sólo alcanza un 50% de economía del átomo.
% Economía del Átomo = (PF de los átomos utilizados/PF de todos los reactivos) X 100
= (137/275) X 100 = 50%
De esta manera, en el mejor de los casos (si el rendimiento de la reacción fuera del 100%), sólo la mitad de la masa de los reactivos se incorporarían en el producto deseado, mientras que el resto daría lugar a producto secundarios no deseados.
Durante los pasados 10-15 años se han venido realizado esfuerzos para desarrollar limpiadores que sean menos dañinos para el medio ambiente, pero que tengan la misma eficacia que los organotin. Idealmente estos compuestos deberían ser:
- Rápidamente degradados en el medio ambiente, y rápidamente separados del sedimento, dando como resultado: concentraciones no peligrosas para el medio ambiente, y biodisponibilidad limitada.
- Ser tóxicos sólo a los organismos a los que van dirigidos a concentraciones medioambientales.
- Producir una bioconcentración mínima.
Uno de los avances más significativos en el área de limpiadores ha sido el realizado por la compañía Rohm and Haas Company con la creación del SEA-NINE® 211. La importancia para el medio ambiente de la creación del Sea-Nine 211 ha sido recoconcido con la concesión del premio Presidential Green Chemistry Challenge Award en 1996. El Sea-Nine 211 ganó este prestigioso premio en la categoría de "diseño de productos químicos menos tóxicos que las alternativas actuales". El ingrediente activo del Sea-Nine 211, es el 4,5-dicloro-2-n-octil-4-isotiazolina-3-ona (DCOI), que es miembro de la familia de las isotiazolinas de limpiadores.
El DCOI actúa manteniendo una ambiente de crecimiento hostil para los organismos marinos. Cuando un organismo se adhiere al casco (tratado con DCOI), la proteína en la zona de adhesión al casco, reacciona con el DCOI. Esta reacción impide el uso de estas proteínas para otros procesos metabólicos. Por consiguiente, el organismo se despega en busca de superficies más favorables para su crecimiento.
Dupont tiene una larga historia en el reciclado de plásticos. Fueron los primeors en reprocesar mecánicamente el PET comenzando en 1988. La historia de Dupont es la historia de la producción, uso y reciclado de poliésteres. Enfocados en el problema del reciclado del PET, Dupont desarrolló cuatro objetivos, de acuerdo con Mike Harnagel, vicepresidente y director general de Dupont Films. Estos objetivos fueron:
- Evitar el vertido de los materiales de desecho de poliéster .
- Aumentar el conocimiento del aspecto verde de los materiales de poléster al público .
- Reducir el consumo general de los derivados del petróleo.
- Mantener el valor químico del poliéster .
Para lograr estos objetivos Dupont desrrolló una tecnología de reciclado completamente nueva. A este proceso verde se le conoce como Tecnología de Regeneración del Poliéster (Petretec). La compañía invirtió 12 millones de dólares en transformar una planta existente para operar con la nueva tecnología de recuperación. El proceso Petretec puede tratar films de poliéster, fibras y plásticos con niveles de contaminantes muchos mayores que los aceptados en el reciclado mecánico como material reciclable. El proceso Petretec utiliza reacciones químicas basadas esencialmente en "descondensar" las moléculas de poliéster.
El proceso Petretec comienza con la determinación de los niveles de contaminantes en el PET de desecho. Cualquier PET que contenga metales, tintes u otros materiales que interferirían en el reciclado son separados y destinados al reciclado mecánico, vertido o incineración. El PET remanente se disuelve en DMT a temperaturas por encima de los 220 C, formándose una disolución de desecho de PET en DMT. En una reacción de transesterificación despolimerizante el PET reacciona con metanol para producir los monómeros originales del polímero, como se muestra debajo. La reacción se lleva a cabo a escala industrial en un reactor de metanolisis a 260-300 C, y una presión de 340-650 kPa.
Del reactor de metanolisis, el DMT y el etilen glicol (EG), mezclados con un exceso de metanol se pasan a través de una columna de eliminación de metanol. El metanol eliminado de esta manera se recicla en el proceso. El DMT y el EG forman un azeótropo que impide su separación por destilación. Para conseguir esto, los químicos de la Dupont añaden p-toluato de metilo (MPT) en este punto del proceso Petretec. Con ello se forma un azeótrop de MPT y EG, que permite la separación del DMT de los otros dos componentes. El destilado MPT/EG forma una solución de dos capas. La superior está enriquecida con MPT y puede reciclarse en el proceso. El DMT sigue una destilación fraccionada para aumentar su pureza.
Una energía alternativa, o más precisamente una fuente de energía alternativa es aquella que puede sustituir a las energías o fuentes energéticas actuales, ya sea por su menor efecto contaminante, o fundamentalmente por su posibilidad de renovación.
En la actualidad se siguen buscando soluciones para resolver esta crisis inminente. Las energías renovables en las que se trabaja actualmente son:
* La energía eólica que es la energía cinética o de movimiento que contiene el viento, y que se capta por medio de aerogeneradores o molinos de viento.
* La energía hidráulica, consistente en la captación de la energía potencial de los saltos de agua, y que se realiza en centrales hidroeléctricas.
* La energía mareomotriz, que se obtiene de las mareas (de forma análoga a la hidroeléctrica).
* La undimotriz, a través de la energía de las olas.
* La energía solar, recolectada de forma directa en forma de calor a alta temperatura en centrales solares de distintas tipologías, o a baja temperatura mediante paneles solares domésticos, o bien en forma de electricidad utilizando el efecto fotoeléctrico mediante paneles fotovoltaicos.
* La energía geotérmica, producida al aprovechar el calor del subsuelo en las zonas donde ello es posible.
* La biomasa, por descomposición de residuos orgánicos, o bien por su quema directa como combustible.
La discusión energía alternativa/convencional no es una mera clasificación de las fuentes de energía, sino que representa un cambio que necesariamente tendrá que producirse durante este siglo. Es importante reseñar que las energías alternativas, aun siendo renovables, también son finitas, y como cualquier otro recurso natural tendrán un límite máximo de explotación. Por tanto, incluso aunque podamos realizar la transición a estas nuevas energías de forma suave y gradual, tampoco van a permitir continuar con el modelo económico actual basado en el crecimiento perpetuo. Es por ello por lo que surge el concepto del Desarrollo sostenible.
En la actualidad se siguen buscando soluciones para resolver esta crisis inminente. Las energías renovables en las que se trabaja actualmente son:
* La energía eólica que es la energía cinética o de movimiento que contiene el viento, y que se capta por medio de aerogeneradores o molinos de viento.
* La energía hidráulica, consistente en la captación de la energía potencial de los saltos de agua, y que se realiza en centrales hidroeléctricas.
* La energía mareomotriz, que se obtiene de las mareas (de forma análoga a la hidroeléctrica).
* La undimotriz, a través de la energía de las olas.
* La energía solar, recolectada de forma directa en forma de calor a alta temperatura en centrales solares de distintas tipologías, o a baja temperatura mediante paneles solares domésticos, o bien en forma de electricidad utilizando el efecto fotoeléctrico mediante paneles fotovoltaicos.
* La energía geotérmica, producida al aprovechar el calor del subsuelo en las zonas donde ello es posible.
* La biomasa, por descomposición de residuos orgánicos, o bien por su quema directa como combustible.
La discusión energía alternativa/convencional no es una mera clasificación de las fuentes de energía, sino que representa un cambio que necesariamente tendrá que producirse durante este siglo. Es importante reseñar que las energías alternativas, aun siendo renovables, también son finitas, y como cualquier otro recurso natural tendrán un límite máximo de explotación. Por tanto, incluso aunque podamos realizar la transición a estas nuevas energías de forma suave y gradual, tampoco van a permitir continuar con el modelo económico actual basado en el crecimiento perpetuo. Es por ello por lo que surge el concepto del Desarrollo sostenible.
El proceso de transesterificación consiste en combinar, el aceite (normalmente aceite vegetal) con un alcohol ligero, normalmente metanol, y deja como residuo de valor añadido propanotriol (glicerina) que puede ser aprovechada por la industria cosmética, entre otras.
Procesos industriales
En la actualidad existen diversos procesos industriales mediante los cuales se pueden obtener biodiésel. Los más importantes son los siguientes:
1. Proceso base-base, mediante el cual se utiliza como catalizador un hidróxido. Este hidróxido puede ser hidróxido de sodio (sosa cáustica) o hidróxido de potasio (potasa cáustica).
2. Proceso ácido-base. Este proceso consiste en hacer primero una esterificación ácida y luego seguir el proceso normal (base-base), se usa generalmente para aceites con alto índice de acidez.
3. Procesos supercríticos. En este proceso ya no es necesario la presencia de catalizador, simplemente se hacen a presiones elevadas en las que el aceite y el alcohol reaccionan sin necesidad de que un agente externo, como el hidróxido, actúe en la reacción.
4. Procesos enzimáticos. En la actualidad se están investigando algunas enzimas que puedan servir como aceleradores de la reacción aceite-alcohol. Este proceso no se usa en la actualidad debido a su alto coste, el cual impide que se produzca biodiésel en grandes cantidades.
